LOS ANGELES — Mikel Merino kembali membuktikan dirinya sebagai jimat keberuntungan dan pahlawan di laga-laga krusial bagi Timnas Spanyol. 

Gol telat gelandang pengganti ini sukses mengunci kemenangan tipis 2-1 atas Belgia dalam laga perempat final Piala Dunia 2026 yang berlangsung di Stadion Los Angeles, Amerika Serikat.

Kemenangan ini sekaligus juga mengakhiri “kutukan” belasan tahun bagi Spanyol. Mengingat ini pertama kalinya bagi Spanyol melangkah ke semifinal sejak mereka juara Piala Dunia 2010. 

Di fase empat besar nanti, La Furia Roja, julukan Spanyol, sudah ditunggu raksasa Eropa lainnya, sekaligus finalis Piala Dunia 2022, Prancis. Les Blues sukses menang 2-0 atas Maroko.

Pertandingan ini sudah menyajikan tontonan menarik sejak peluit pertama dibunyikan. Spanyol berhasil memecah kebuntuan lebih dulu pada menit ke-30 lewat aksi Fabian Ruiz.

Gol Ruiz tercipta berawal dari akselerasi cepat Pedro Porro di sisi kanan yang melepaskan umpan silang mendatar akurat kepada Dani Olmo yang berada di kotak penalti lawan. 

Sepakan keras Olmo sempat dimentahkan kiper Thibaut Courtois, namun bola muntah langsung disambar dengan cepat oleh Ruiz untuk merobek jala Belgia. Spanyol memimpin 1-0.

Tertinggal satu gol memaksa Belgia untuk keluar menyerang dan menaikkan intensitas serangan. Hasilnya langsung terasa di pengujung babak pertama melalui gol Charles De Ketelaere.

Gol ini tercipta di menit ke-41. Di mana Timothy Castagne sukses mengacak-acak lini pertahanan Spanyol. Sebelum umpan silang terukurnya disambut sundulan mematikan De Ketelaere. 

Skor pun berubah menjadi 1-1 dan bertahan hingga turun minum. Memasuki paruh kedua, pelatih Spanyol melakukan perjudian taktis untuk memecah kebuntuan lini depannya. 

Empat tenaga baru pun dimasukkan, yaitu Ferran Torres, Pedri, Nico Williams, dan Mikel Merino. Masuknya kuartet ini menyuntikkan energi luar biasa pada intensitas daya dobrak Spanyol.

Lini pertahanan Belgia dipaksa bekerja ekstra keras menahan gelombang serangan Spanyol. Meski demikian, penyelesaian akhir yang terburu-buru membuat pendukung Spanyol frustrasi karena gol yang dinanti tak kunjung datang.

Ketika pertandingan tampak akan berlanjut ke babak tambahan waktu, keajaiban itu datang. Pada menit ke-89, gelandang serang, Mikel Merino, muncul sebagai pembeda dalam laga ini. 

Memanfaatkan kemelut yang terjadi di depan gawang lawan, Merino sukses menyarangkan bola, sekaligus mengubah skor menjadi 2-1. Stadion Los Angeles pun bergemuruh dan berisik!

Waktu yang tersisa terlalu sempit bagi Belgia untuk menyamakan kedudukan, serta memaksa laga tensi tinggi ini dilanjutkan sampai babak perpanjangan waktu dua kali 15 menit. 

Hingga wasit meniup peluit panjangnya sebagai tanda berakhirnya pertandingan perempat final antara Spanyol vs Belgia, skor 2-1 tetap bertahan untuk kemenangan Lamine Yamal dkk.

Dengan hasil ini, Spanyol resmi mengamankan tiket semifinal dan menantang Prancis dalam duel klasik Eropa yang diprediksi akan berjalan sengit. Menarik ditunggu siapa yang akan melangkah ke final Piala Dunia 2026! (LHr)